Продукты, содержащие углеводы, которые легко перевариваются, всасываются и метаболизируются, имеют высокий ГИ, в то время как продукты с низким ГИ содержат медленно усваиваемые углеводы, вызывающие снижение постпрандиальной реакции глюкозы. 
Углеводы с более высоким гликемическим индексом при значении 70 и выше могут способствовать быстрому повышению уровня сахара в крови, в то время как продукты с более низким гликемическим индексом могут привести к гораздо более медленной реакции. Простые углеводы, такие как столовый сахар, сок, подслащенная газировка и конфеты, как правило, имеют более высокий ГИ по шкале, тогда как большинство сложных углеводов и продуктов с высоким содержанием клетчатки (таких как цельнозерновые, бобовые и овощи) намного ниже. Продукты с более высоким ГИ могут быть полезны спортсменам в предтренировочный и послетренировочный периоды. Легкоусвояемые углеводы являются готовым источником топлива, если их принимать непосредственно перед тренировкой, а в посттренировочный период они обеспечивают немедленную глюкозу для быстрого восполнения запасов гликогена.