Alimentos que contêm carboidratos que são facilmente digeridos, absorvidos e metabolizados têm um IG alto, enquanto os alimentos de baixo IG têm carboidratos de digestão lenta que provocam uma resposta de glicose pós-prandial reduzida. 
Carboidratos que são mais altos na escala GI, dado um valor de 70 ou mais, podem contribuir para um rápido aumento nos níveis de açúcar no sangue, enquanto os alimentos mais baixos na escala GI podem levar a uma resposta muito mais lenta. Carboidratos simples, como açúcar de mesa, suco, refrigerante adoçado e doces, geralmente são mais altos na escala GI, enquanto a maioria dos carboidratos complexos e alimentos ricos em fibras (como grãos integrais, legumes e vegetais) são muito mais baixos. Alimentos com IG mais alto podem ser úteis para atletas durante os períodos pré e pós-treino. Carboidratos de fácil digestão fornecem uma fonte pronta de combustível quando tomados imediatamente antes do treino e, no período pós-treino, fornecem glicose imediata para reposição rápida de glicogênio.