Lebensmittel, die Kohlenhydrate enthalten, die leicht verdaut, absorbiert und metabolisiert werden, haben einen hohen GI, während Lebensmittel mit niedrigem GI langsam verdauliche Kohlenhydrate enthalten, die eine reduzierte postprandiale Glukosereaktion hervorrufen. 
Kohlenhydrate, die auf der GI-Skala höher liegen, können bei einem Wert von 70 oder höher zu einem schnellen Anstieg des Blutzuckerspiegels beitragen, während Lebensmittel auf der GI-Skala zu einer viel langsameren Reaktion führen können. Einfache Kohlenhydrate wie Haushaltszucker, Saft, gesüßte Limonade und Süßigkeiten sind im Allgemeinen höher auf der GI-Skala, während die meisten komplexen Kohlenhydrate und ballaststoffreiche Lebensmittel (wie Vollkornprodukte, Hülsenfrüchte und Gemüse) viel niedriger sind. Nahrungsmittel mit höherem GI können für Sportler vor und nach dem Training hilfreich sein. Leicht verdauliche Kohlenhydrate stellen eine bereite Energiequelle dar, wenn sie unmittelbar vor dem Training eingenommen werden, und in der Zeit nach dem Training liefern sie sofortige Glukose für eine schnelle Glykogenauffüllung.